— Спасибо, что не стал убивать Евгения.

— Я детей не убиваю, — ответил я.

Понятно, что разница в возрасте у нас может была и не такой большой, но разница в жизненном опыте и в мастерстве владения оружием была колоссальной. Так что да, для меня он как ребёнок. Великовозрастный, избалованный ребёнок. Которому нужна была хорошая порка. И я её ему устроил.

— А сейчас приглашаю всех на торжественный ужин! — объявил князь Соколов, и все гости дружненько отправились в столовую, где стояли столы, которые просто ломились от множества блюд.

Кроме Евгения, конечно. Он отправился домой. Интересно, как его родители отреагируют на то, что их сын с бала заявится в таком виде?

Но это не моя проблема. И надеюсь, что моей не станет. Не станет ведь?..

Я подождал Агафью Петровну и Архипа Васильевича и пошёл с ними. Сергей и Иван с парнями тоже дождались нас, хотя им было труднее, их окружили девушки и парни. Они жаждали подробностей. Тем более, что Сергей, Иван и остальные, в отличие от меня, были пусть и из небогатых родов, однако имели титулы.

Кстати, Ольга с Аллой тоже как бы замешкались и в столовую вошли вместе с нами.

Я хотел сесть где-нибудь с краешка, но князь Соколов для всех парней, которые участвовали в освобождении Аллы и Ольги выделил почётные места.

И снова я на балу в мою честь и в честь моих товарищей. Только рядом со мной сидит не император, а хозяин дома князь Глеб Владимирович Соколов. Точно так же, как и девять лет назад гости пируют, а мы разговариваем, и хозяин дома наклоняется ко мне, чтобы лучше слышать. А слуги в это время подают новые кушанья, подливают вино.

Я смотрю на гостей, которые пришли поглазеть на спасителей девушек и разузнать подробности, чтобы было о чём говорить в ближайшие пару недель. А вижу Стражей, которых предали.

И ничего не могу с собой поделать.

Глеб Владимирович что-то говорит мне, о чём-то спрашивает. И я даже что-то отвечаю ему. Но как будто это и не я вовсе, а мой двойник. А тот, который настоящий я смотрит на всех и ждёт, что вот сейчас они все упадут преданные и отравленные.

Глава 13

Я не знаю, чем закончился бы бал, вполне возможно, что у меня просто сорвало бы крышу. Но тут церемониймейстер объявил приход Валерия Тихонова.

Не успел церемониймейстер договорить, как стремительно ворвавшийся в столовую Валерий, отодвинул его и прошёл в центр. Быстро найдя меня глазами, он указал в мою сторону мечом и произнёс:

— Ты! Вызываю тебя на дуэль! На мечах! Здесь и сейчас! До смерти!

— Да что ж вы с братом за люди такие, никак не уймётесь, — проворчал я, не трогаясь с места.

— Ты посмел прилюдно опозорить брата! — Валерий обозначил причину дуэли.

— Вообще-то он сам меня вызвал, — пожал я плечами. — Тут много свидетелей.

— Ты посмел прилюдно унизить княжича. Ты должен умереть!

— Твоему брату нужна была порка, чтобы хоть иногда включал голову, — со вздохом произнёс я и добавил: — Хорошо, я удовлетворю твоё желание. Хотя бы потому, что ты вступился за брата. Это достойная причина. Я принимаю твой вызов. И согласен, будем драться на мечах.

— Мне не нужно твоё снисхождение! Мне нужна твоя смерть! — бросил Валерий и обратился к хозяину дома: — Приношу свои извинения, что испортил праздник. И обеспечьте, пожалуйста, место для дуэли.

Но князь Соколов, похоже, вообще не расстроился. Столько развлечений гостям! И без всяких затрат с его стороны. А потому он уже отдал распоряжение своим слугам, и они налаживали барьер в зале, где до этого дрались мы с Евгением.

Надо ли говорить, что все гости оставили еду и вслед за нами пошли смотреть новое развлечение?

В отличие от Евгения, Валерий не дёргался. Он терпеливо ждал, когда слуги всё подготовят. И да, судя по поведению и выдержке, занимался фехтованием он не только в тренировочном зале. Я прекрасно помню, где мы с ним познакомились, и как быстро он сориентировался с наушниками.

Умный, и наверняка меч от растерянности не выронит. Достойный противник. Мне это нравится!

— Помощь нужна? — негромко спросил Сергей, пока мы ждали установки барьера.

Я отрицательно качнул головой:

— Сам справлюсь.

Да и какую помощь он может мне предоставить? Выйти за меня в круг? Это я и сам могу. Что касается оружия, хороший меч у меня теперь есть, так что…

Как только слуги всё подготовили, мы с Валерием шагнули внутрь круга, и барьер поднялся. И да, я был с трофейным мечом! Ну а что, дополнительный способ вывести противника из себя. Вон как он глазами стрельнул!

Однако, Валерий не стал кидаться на меня сломя голову. Он осторожно пошёл по кругу, исследуя меня и не спеша наносить удар. Он поигрывал мечом, разминая кисть. Двигался легко, с кошачьей грацией. И не сводил с меня глаз, подмечая каждое движение.

Было видно, что этот человек привык рисковать своей жизнью. И драться с превосходящим по силам противником ему явно приходилось. И явно не один раз.

Я тоже не стоял на месте и не кидался в бой. Я точно так же исследовал своего противника.

Через какое-то время меч Валерия засиял — стало понятно, что он готов атаковать.

Вот и хорошо. Я тоже напитал свой новый меч тьмой. От этого он засиял насыщенным синим цветом.

Я увидел, как удивлённо приподнялась бровь Валерия — всё же цвет сияния отличался от того, какой был у Евгения. Но это и вся реакция, которую Валерий себе позволил.

Ну а я призвал доспех тьмы. Вот с его братом я даже не заморачивался. А в этом поединке доспех точно лишним не будет.

И я оказался прав. Первая атака Валерия была не мечом, хотя его меч участие в атаке принимал. Валерий взмахнул им, и в меня полетели каменные пули. Значит, его стихия — земля. Ну-ну! Знакомая стихия. Надо ещё посмотреть, какими техниками и на каком уровне он владеет. Ну и да, выложенный мраморными плитами пол даёт ему преимущество. Что ж, так будет интереснее.

Ушёл я от каменных пуль легко. Всё-таки, эта атака была скорее проверочной. Так сказать, пробный камень, чтобы проверить мою оборону.

Я в ответ, конечно же, тьмой швыряться не буду. Во-первых, я гарантировано убью парня, а он аристократ. Да и за брата вступился, значит, не всё прогнило в его душе.

А во-вторых, я уже говорил, что тьма слишком редкая стихия. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь провёл параллели. К тому же у настоящего Виктора стихия была другой. Надо бы, кстати, как-нибудь узнать, какой.

Ну, а в-третьих, зачем же я буду открывать все свои козыри в первую же минуту боя? Достаточно того, что по сияющему клинку Валерий понял: магией я владею. А вот какой именно, пусть гадает.

Не дождавшись от меня ответной атаки, Валерий резко сократил дистанцию и попытался нанести удар мечом. От которого я, конечно же, легко ушёл.

Хех, меня ждут комбинированные атаки — и магия, и обычное фехтование. Что ж, бой обещает быть интересным.

И снова началось движение по кругу. Молчаливое, не спуская глаз с соперника.

Но я не только за Валерием смотрел, но и под ноги поглядывал, потому как знаю, какие сюрпризы могут устроить маги земли на каменном полу. А потому сразу заметил, когда у меня под ногой появился булыжник.

Подлый ход, но у нас тут бой насмерть, а в таком бою все средства хороши.

Перепрыгивать через камень я не стал. Показал, что буду перешагивать.

В этот момент Валерий кинулся на меня, а я шагнул не в сторону, как показал, а вперёд, парируя его выпад. И правильно сделал, потому что рядом с камнем появилась ямка. И если бы я перешагнул камень или ещё хуже — перепрыгнул, то оступился бы, подарив сопернику преимущество. А так — никакого преимущества от своей атаки он не получил.

Мы обменялись несколькими ударами и снова увеличили дистанцию.

Зрителям надоело это хождение по кругу, и они начали требовать уже наконец-то перейти к бою. Но ни я, ни Валерий на них не обратили никакого внимания. Последняя глупость, которую можно совершить, это обращать в таком бою внимание на зрителей.